The Imperial Seat of Power: The U.S. Embassy in Baghdad

The Bush administration's hubris does not cease to amaze. Just in case anyone still has any illusions about who will be calling the shots in Iraq for decades to come, just look at the plans for the future U.S. embassy in Baghdad due to open in September. It is a 104 acre complex or about the size 80 football fields. It will cost $592 million, with a staff of 1,000 people (4,000 with contractors and local employees) and operating costs totaling $1.2 billion a year. The complex "will include two office buildings, one of them designed for future use as a school, six apartment buildings, a gym, a pool, a food court and its own power generation and water-treatment plants. The ambassador's private residence will be 16,000 square feet in size.

Syria: Referendum by the Numbers

From SANA (via PhilipI):

Syria has 11,967,611 eligible voters of whom, according to the minister of interior:

• 95.86% participated in the referendum (11,472,157).
• 97.62 % said YES to Bashar's "reelection".
• 0.171% said NO to Bashar.
• 2.2% made invalid entries.

Very impressive were it not so absurd. They could have at least doctored the numbers to make them look a little more realistic. Do the self-congratulating Baathists really think anyone buys this?

Palestinian Camps in Lebanon: Time for a Change

When it comes to laying blame for the current violence in Lebanon, people on the two sides of the Hariri-Bashar divide seem to have lost all semblance of objectivity. Everyone is dead certain they know the motivations of these thugs. It is a pity to see what now passes for objective journalism at Naharnet as it is starting to look more like the trash that is dished out by the bucket on Champress. I will not pretend to know if Fatah el-Islam is creating trouble on behest of the Syrian regime or not. The timing is certainly suspicious. However, there is enough convoluted politics in Lebanon that I can’t rule anything out. All I know is that if Fatah el-Islam is getting its ass kicked, then good riddance. I am very concerned, however, that in the process, many innocent Palestinian civilians are unnecessarily getting hurt.

One thing that I am certain about it that it is time for Lebanon to change the way it deals with Palestinian refugee camps and their inhabitants. I blame both Palestinian and Arab leaders for the way the plight of three generations of Palestinian refugees was politicized. Everyone wanted them to remain refugees because, the logic went, if they settled (tawteen) in the land of their refuge, they would lose their right and their will to return to Palestine. So instead they languished in misery for 60 years. In Lebanon, their plight was complicated even further by fears that their presence was going to affect the sectarian mix. So the Lebanese state gave them few rights and restricted their ability to work. Most, consequently, remained stuck in abject poverty with no legal documents to allow them to go anywhere and not way to improve their lot. It is no wonder that the refugee camps, rife with despair, became breeding ground for extremism. Add to that the fact that the Lebanese authorities have no jurisdiction within the camps and you a have a recipe for repeated disasters. The refugee camps became "free zones" where the various regional mukhabarats, common criminals, and Bin Laden wannabes came to exploit the anger and despair to their benefit.

It is high time that the Lebanese authorities reestablish control of all refugee camps on their territories. It is also high time for the Lebanese to give Palestinian refugees some basic rights and an opportunity to live with dignity. Some Lebanese would bristle at this latter suggestion. They are the ones who would rather the Palestinian refugees remain invisible or just disappear. Frankly such reactions make me angry. The fact is the change I am suggesting would make Lebanon safer and more stable in addition to benefiting the Palestinian refugees. I am not talking about settling them in Lebanon just providing them with a modicum of respect and a way to earn a living.

We Arabs readily express our outrage at the way Israel treats the Palestinians but conveniently overlook how we have treated our fellow Arabs. It is shameful that Palestinian refugees get more rights as refugees in non-Arab countries than they do in the countries of their brethren.

Arabic: Tenth Most Common Internet Language

In 2006, Arabic surpassed Russian as the 10th most common language among internet users. The remaining nine in descending order are: English, Chinese, Spanish, Japanese, German, French, Portugese, Korean, and Italian. There are 29 million Arabic internet users (total Arab population of about 250 million) compared to 327 million English. The fraction of users compared to the total population is low, to be sure, but there were less than 3 million Arabic internet users in 2000!

A good sign? I hope so.

(Source: Tom O'Neill, National Geographic Magazine)

Ignored: A Third Challenger to Bashar

Mu'min Koufatia, a Syrian citizen living in Yemen, presented his application to the Syrian embassy in Sanaa asking to be placed on the presidential ballot as a third candidate for the presidency. Just as Abdallah Khalil, the lawyer, Koufatia is arguing that article 84 of the Syrian constitution stipulates that the president ought to be chosen through elections and not a referendum. Predictably, the embassy refused to accept his application.

Here is the link to the Syrian constitution. Scroll down to article 84, I am not sure it says what these aspiring candidates say it does. At any rate, the articles of the constitution makes for an interesting read. You realize how few of its articles are abided by.

مذكرتي التي قوبلت بالرفض من السفارة لتَرشحي للرئاسة

بعد ان قدمت باالامس اوراق اعتمادي وثبوتياتي عبر النت ووكلالات الانباء لترّشحي كمنافس ثالث لمنصب الرئاسه وبشكل جدّي قاطع لارجعة عنه توجهت اليوم الى السفاره السوريه في صنعاء مصطحبا اوراقي وما يلزم من الاوراق اللازمه لهذا الترشيح وبشكل رسمي وبرنامج عملي ومصحوبا بالمذكره المزيله بتوقيعي والتي رفضت السفاره كعادتها من استلامها او الاطلاع عليها او مناقشتها أو العمل لتوجيهي للجهه المختصه بهذا الخصوص والتي تعاملت معها وكأنها قنبلة موقوته حان وقت تفجيرها فابتعدت عنها ولم ترضى حتى النظر اليها ونفت في الوقت ذاته تدخلها بهذه الامورمع علمي اليقيني بأن عمل السفارات هو شامل وهو يعني مصالح الدوله الواسعه؛ وخاصة فيما يتعلّق بالامور الكبيره التي تهم بناء الوطن وتقدمه ورفعته وحريته وكرامته

ونظرا لان هذه الجهه الرسميه الاقرب اليّ مكانا رفضت تسلم المذكره ونظرا لقرب موعد الانتخابات الرئاسيه التي ستجري في 27 من الجهر الجاري مايو والتي يريدها منافسي بشار الاسد استفتاءا مخالفا للدستور في مادته 84 الذي ينص على الانتخاب وليس الاستفتاء، وباالنظر الى هذه الاعاقه المتعمّده، فانني أكشف عما جاء في محتوى المذكره عسى من يعنيه الامر من ما يسمّى مجلس النواب وغيره أن يسارع الى استدراك الامر قبل فوات الاوان،وتفقد جماهيري الواسعه الامل من تمكيني من هذا الحق وبالتالي حينها سأدعوها الانضمام الى كل القوى المقاطعه وسأعلن حينها أنّ الذي كان تم تدبيره بليل لتزوير ارادة الناخبين،وسأعلن عن خطأي لاقدامي على هذه الخطوه، وستكون اصوات شعبنا السوري المقاطعه كتعبير للتأييد لنا وللحريه ولعملية التغيير ان لم يتم تزوير اعداد الناخبين كاالعاده وتضخيمهم أو بعث من في القبور في التصويت

وقد جاء في المذكره مايلي: سعادة السفير السوري في صنعاء عبد الغفور صابوني

حياكم الله

وبعد:

يسعدني أنا المواطن مؤمن بن محمد نديم كويفاتيه سوري الجنسيه ومن ابوين سوريين أبّاً عن جد ومن مواليد حلب لعام 1962 ميلادي ان اتقدم اليكم بطلبي هذا للترشيح لمنصب رئيس الجمهوريه وبشكل رسمي لتقديمه للجهات المعنيه وبحسب القانون 83 من الدستور لكي يكون اسمي من ضمن المرشحين لهذا المنصب مع علمي المسبق انه ليس هناك من مرشح سوى الرئيس بشار الاسد والمحامي عبدالله الخليل

وطبقا لقوانين المساواة والعداله التي تنادي بها الشرائع السماويه والارضيه وتكافؤ الفرص في القانون الذي لاينص على ان يكون حصر الترشيح بشخص واحد، وطبقا لنص الميثاق العربي لحقوق الانسان الذي يعلوا ايضا على كل القوانين المحليه والذي صادق عليه مجلس الشعب السوري بالقانون رقم 50 في كانون الاول لعام 2006 الذي ينص على ان لكل مواطن له الحق ان يشارك في الشؤون العامه اما مباشرة او عن طريق ممثلين يختارهم بحريه، وأن ينتخب أو يُنتخب في انتخابات نزيهه تجري دوريا بالاقتراع العام وعلى قدم المساواة بين الناخبين وبالتصويت السري الذي يضمن التعبير الحر عن ارادة الناخبين والى اخر ماجاء في القانون المرفق مع طلب الترشيح

وجدت أنه من حقي التقدم للمنافسه مع المذكورين المرشحين اعلاه وخاصة وأنني أملك الأهليه المناسبه لشغر هذا المنصب حيث أنني أحمل الشهاده الجامعيه وكنت استاذا في المعهد العالي للمعلمين وثانويات اليمن لمدة عشرة اعوام والمتخصص في الدراسات الاسلاميه والتاريخيه اضافة الى خبرتي الاداريه والتربويه ولمدة خمسة عشر عاما ومرفق مع طلبي هذا الثبوتيات المطلوبه التي تؤكد صحة كلامي ومما تجعلني مؤهلا للتقدم لهذا المنصب ومرفق مع طلبي هذا ايضا برنامجي الانتخابي

وأخيرا: اتمنى عليكم قبول طلبي هذا والاهتمام به ورفعه الى من يهمه الامر

واعطائي الجواب بأسرع وقت لان موعد الانتخاب يقترب لاكون مستعدا له بما يلزم

وتقبلوا مني التحيه والسلام 1652007

المرشح لمنصب الرئيس للجمهوريه: مؤمن محمد نديم كويفاتيه



مؤمن كويفاتية مرشح ثالث لرئاسة الجمهورية في سورية

اضيف منافس ثالث الى الترشيح لرئاسة الجمهورية في سورية، بتقدم السيد مؤمن كويفاتية الى السفير السوري في صنعاء بطلب ترشّحه وذكر فيه: "اتقدم اليكم بطلبي للترشيح لمنصب رئيس الجمهورية وبشكل رسمي لتقديمه الى الجهات المعنية كي يكون اسمي من ضمن المرشحين لهذا المنصب مع علمي المسبق أنه ليس هناك من مرشح سوى الرئيس بشار السد والمحامي عبد الله خليل". وأضاف: " وطبقاً للمساواة والعدالة التي تنادي بها الشرائع السماوية والأرضية وتكافؤ الفرص وجدت من حقي التقدم للمنافسة مع المذكورين، خاصة وأني أملك الأهلية المناسبة لشغر هذا المنصب". وعدد السيد كويفاتية مؤهلاته العلمية والإدارية والتربوية، وأرفق طلبه بالثبوتيات المطلوبة وبرنامجه الإنتخابي .

ويرى المحرر القانوني للمرصد السوري لحقوق الإنسان أن هذا المنافس الثاني للرئيس بشار الاسد في الترشيح لمنصب الرئاسة يضاعف الإشكالات القانونية والسياسية للنظام الحاكم في دمشق، ويجعل من استفتاء الرئاسة الراهن ظاهرة جديدة في الساحة السياسية السورية، وقد تترتب عليه مضاغفات من المبكر التنبؤ بعواقبها "


لندن 15/05/2007 المرصد السوري

A Challenger to Bashar's Presidency?

Within days of the Syrian national referendum on the presidency of Bashar al-Asad, a lawyer by the name of Abdallah al-Khalil announced that he has submitted an application to minister of justice to register as a candidate for the presidential elections! I don't know if this guy is for real but if he is, I admire his guts. He is challenging Bashar on constitutional grounds arguing that the Syrian constitution stipulates that the president is chosen through an electoral process rather than through a referendum. There appears to be in fact, conflicting articles in the constitution. Mr. al-Khalil presented his request about a month ago but says that he was surprised when the authorities declared Bashar al-Asad the sole candidate. The report below, from Mideast Transparent predicts that this situation may cause problems for the Syrian political leadership. Somehow, I doubt it; haven't they been ignoring the constitution for the past 44 years?

حادثة لاسابقة لها محام سوري يرشح نفسه لرئاسة الجمهورية

في خطوة لا سابقة لها رشح المحامي عبدالله الخليل نفسه لانتخابات رئاسة الجمهورية في سورية متبعاً الاجراءات الرسمية بتقديم طلبه الى القيادة القطرية لحزب البعث الحاكم للموافقة على الطلب واحالته الى مجلس الشعب، وذلك استنادا ً الى نص المادة 83 من دستور الجمهورية العربية السورية , والمادة 84 منه ايضا ،ً والفقرات 2 و3 و4 من المادة 25 من الدستور , التي تناولت ترشيح وانتخاب رئيس الجمهورية . ومن المتوقع أن يحدث ذلك اشكالات دستورية لآن المادة 48 نصت عن اجراء استفتاء لرئاسة الجمهورية. والمادة 25 نصت على الانتخاب استناداً الى العهد الدولي للحقوق المدنية والسياسية التي تناولت المساواة في ادارة الشؤون العامة والانتخابات النزيهة. والى المادة 33 من الميثاق العربي لحقوق الانسان التي صادقت على جميعها الجمهورية العربية السورية .

وقال المحامي الخليل: انني سبق ان طالبت بأن يكون التنافس على منصب رئيس الجمهورية عن طريق الانتخاب وليس الإستفتاء , وذلك بتاريخ 23 / 3 / 2006 وجددت هذا الطلب بتاريخ 15/3/ 2007 وقمت بتسليم هذا الطلب الى السيد وزير العدل واستنادا ً الى ذلك انتظرت الاعلان لقبول طلبات الترشح سواء عن طريق القيادة القطرية او لجنة خاصة. الا انني فوجئت بترشيح رئيس الجمهورية الدكتور بشار الاسد كمرشح وحيد وعدم الاعلان-عن طلبي-". وأضاف: " اتقدم بطلبي هذا المتضمن الترشح لإشغال منصب رئاسة الجمهورية العربية السورية للفترة القادمة راجيا ً احالة الطلب الى مجلس الشعب السوري ليصار الى اصدار مايلزم من قوانين وتعليمات تتعلق بانتخاب رئاسة الجمهورية , وارفق طيا ً بيان قيد نفوس متضمنا ً اتمامي للعمر المطلوب وبيان يتضمن تمتعي بالحقوق المدنية والسياسية (غير محكوم) , متمنيا ً اتخاذ القرار لما فيه فائدة لتقدم وتطور سورية . وتطور سورية" .الرقة 12/5/2006"

ويرى المحرر القانوني لـ "المرصد السوري لحقوق الإنسان" أن هذه السابقة ستحدث ارتباكاً للقيادة السياسية في سورية، وقد يترتب عليها اجراءات تجاه السيد الخليل يصعب التنبؤ بها الآن، كما ستخلق اشكالية قانونية فيما لو احيل الأمر الى لجنة قضائية مختصة، هي في العادة من اختصاص المحاكم الستورية في العالم.

المرصد السوري

Michel Kilo is Sentenced for Three Years

In yet another absurd ruling, Michel Kilo is sentenced to three years in prison for "weakening nationalist sentiments"!!!! I never realized Syrian nationalist sentiments were so fragile.

الحكم على ميشيل كيلو ومحمود عيسى بالسجن لمدة ثلاث سنوات بتهمة إضعاف الشعور القومي


قال صلاح الدين لقواده لا تظنوا أني ملكت الأرض بسيوفكم بل بقلم وعدل الفاضل

بتاريخ اليوم 13/5/2007 عقدت محكمة الجنايات الثانية بدمشق برئاسة القاضي أحمد زاهر البكري جلسة محاكمة المعارضين السوريين الكاتب ميشيل كيلو والأستاذ محمود عيسى موجودا وكل من الأستاذين سليمان الشمر وخليل حسين غيابيا والذين كانوا قد أحيلوا إلى القضاء بموجب المادة 285 من قانون العقوبات بالنسبة للسيد كيلو والمادتين 285 – 278 بالنسبة للآخرين , وتم الحكم على الجميع وفق:
الحكم على ميشيل كيلو بالسجن لمدة ثلاث سنوات بتهمة إضعاف الشعور القومي وفق المادة 285

الحكم على محمود عيسى بالسجن ثلاث سنوات بتهمة إضعاف الشعور القومي وفق المادة 285 وعدم مسؤوليته تجاه المادة 278

الحكم الغيابي على سليمان الشمر وخليل حسين بالسجن لمدة عشر سنوات حيث " السجن لخمس سنوات بتهمة إضعاف الشعور القومي وفق المادة 285وخمس سنوات أخرى بتهمة التحريض لدى دولة اجنبية بالعدوان على سورية رفق المادة 278"

وذلك بحضور عدد من المهتمين بالشأن العام و ممثلي بعض السفارات الغربية بدمشق.

إن المنظمة الوطنية لحقوق الإنسان في سورية ترى أن هذه المحاكمة ذات أغراض سياسية و تنوه إلى أن ما نسب إلى السيد كيلو ورفاقه لا يقوم على أساس قانوني لعدم تحقق شروط تطبيق المواد القانونية على أفعال المتهمين سيما وأن أفعال المادتين 285 – 278 غير محققة ,فالحرب المتمثلة بالاشتباكات المسلحة أو التهديد بنشوبها والمتمثل بإعلان حالة التعبئة لا وجود لهما . فضلا عن أن الإعلان لا ينال من أي شعور قومي كونه مجرد رؤية مثقفين لتصحيح العلاقة بين لبنان وسورية وهذا ما كفله الدستور السوري "المادة 38 منه لكل مواطن الحق بالتعبير عن رأيه بحرية " إضافة إلى المواثيق الدولية التي وقعت عليها سورية كالإعلان العالمي لحقوق الإنسان والعهد الملحق به والخاص بالحقوق السياسية والحريات العامة ..

إن المنظمة ترى أن مقارعة الرأي تكون بالرأي الآخر لا بالأحكام بالسجن والاعتقال , وتطالب المنظمة بالإفراج الفوري عن السيدين كيلو وعيسى ووقف كافة الملاحقات الأمنية والقضائية بحق الآخرين والإفراج عن باقي معتقلي الرأي والمعتقلين السياسيين وناشطي حقوق الإنسان على طريق إغلاق ملفات الاعتقال السياسي على خلفية الرأي .

المنظمة الوطنية لحقوق الإنسان في سورية دمشق في 13-5-2007

المنظمة الوطنية لحقوق الإنسان في سورية – دمشق- فاكس 00963115327066 – هاتف 096393348666
www.nohr-s.org

Al-Labwani Sentenced to 12 Years!

Below are several reports on the sentencing of Kamal al-Labwani. Apparently Dr. al-Labwani's sentence was not newsworthy enough to make it into Champress or Syria News. There was, however, room for tidbits about Asma al-Asad, the Syrian first lady, declaring that it is her mission to create a positive image of Syria. The incongruity between the party line and reality is mind-numbing. Of course, few people buy into this charade. Yet when will the Syrian people reach their limit? What is it going to take to light a fire under our collective Syrian asses? Until that happens, the Labawnis, Kilos and others, courageous individuals willing to speak truth to power will remain easy targets to a paranoid, tyranical regime.

Human Rights Watch:

Syria: Peaceful Activist Gets 12 Years With Hard Labor
Labwani’s Sentence Discredits Syrian Claims of Political Reform
(New York, May 11, 2007)
– Syrian President Bashar al-Assad should immediately exonerate prominent human rights activist Dr. Kamal al-Labwani, who was sentenced today to 12 years in prison including hard labor on politically motivated charges, Human Rights Watch said.
A Damascus criminal court convicted Labwani of “communicating with a foreign country and inciting it to initiate aggression against Syria.” Labwani had visited the United States and Europe in the fall of 2005 where he had met with government officials, journalists and human rights organizations.
Labwani’s sentence was handed down two weeks after another prominent Syrian human rights activists, Anwar al-Bunni, was sentenced to five years in prison on politically motivated charges.
“The Syrian government has accelerated its crackdown on free speech and peaceful activism,” said Sarah Leah Whitson, Middle East director at Human Rights Watch. “Peaceful activists like Labwani are paying a heavy price for expressing their views.”
Syrian security forces arrested Labwani, a physician and founder of the Democratic Liberal Gathering, on November 8, 2005 upon his return from a two-month trip to Europe and the United States. During his trip, he appeared on the pan-Arab Al-Mustaqilla and Al-Hurra television networks where he called on the Syrian government to respect fundamental freedoms and human rights.
The Democratic Liberal Gathering is a group of Syrian intellectuals and activists who advocate for peaceful change in Syria based on democratic reforms, liberalism, secularism and respect for human rights.
From the onset, Labwani’s trial was marred by the interference of the state security agencies. The prosecution added the charge of “communicating with a foreign country and inciting it to initiate aggression against Syria” after the head of National Security sent a letter on November 17, 2005 to the Minister of Justice asking him to add this accusation to the lesser charges that the General Prosecutor’s office had initially filed against Labwani. In his defense pleadings, Labwani’s attorney referred to the letter and argued that the new charge would not have been included if National Security had not intervened because the investigation had not revealed any evidence that Labwani had called on any country to initiate aggression against Syria.
On April 28, following al-Bunni’s conviction, Labwani and other imprisoned political and human rights activists smuggled out a joint letter which said that detainees in Syria “should feel that they are not alone… and that there is hope for a peaceful resolution of the crisis of freedoms and human rights in Syria.”
“Syrian officials repeatedly claim that their country wants to play a constructive role in the region,” Whitson said. “But this is hard to believe as they continue to imprison peaceful dissidents at home.”
Background
Syria has a long record of prosecuting political activists who peacefully express their opinions. In 2002, the State Security Court sentenced Labwani to three years in prison on charges of “inciting rebellion, spreading false information and weakening national unity” after he had participated in political reform discussions. Labwani was released after serving his sentence in full.
Article 38 of Syria’s Constitution guarantees the right of every citizen to “freely and openly express his views in words, in writing, and through all other means of expression” and to “participate in supervision and constructive criticism in a manner that safeguards the soundness of the domestic and nationalist structure and strengthens the socialist system.” As a party to the International Covenant on Civil and Political Rights, Syria has an international obligation to uphold the rights to freedom of expression, association and assembly.
For more information on Dr. Kamal al-Labwani’s case, please see the following Human Rights Watch documents:

Other links discussing Dr. al-Labwani's sentencing:

• Amnesty International press release
• Mideast Transparent (Arabic)
• Syrian Human Rights Committee

Syria: Compulsory Military Service & The Brain Drain

In another brilliant move guaranteed to maintain the exodus of young and capable Syrians, president Bashar announced the establishment of new regulations regarding compulsory military service. It is basically yet another reshuffling of the amounts, in hard currency, that the government wants to extort from Syrian immigrants for the right to return to their homeland if they have not completed their military service. A new twist added to this new edict is that children of immigrants born abroad and who wmay have never set foot in Syria, will also owe the government money to get excused from the military service. One other change of significance -especially for me- is that the age at which you are excused from military service has dropped from 52 to 42.

The overwhelmingly negative response to the new edict in the comments section of the Syria News report is telling. Clearly, the two year compulsory service is a great burden on young people trying to complete their education or start a career. Most commentators feel that the law is discriminatory against young Syrians living within the country. Many are asking that the choice of paying off one's military service be extended to citizens living in Syria. Others have have pointed out, rightly, that extending this privilege (if you can call it that) to those living in Syria will help families with financial means leaving the poor with the burden to serve in the military. No matter where one stands on the issue of military service, the undeniable fact is that it has and continues to cause a massive brain drain that Syria can ill afford. Lebanon recently did away with their compulsory service precisely because of that reason.

The two year compulsory service should be abolished altogether as an unnecessary burden on the citizens. What should replace it, if anything at all, is a much shorter, much more flexible service that will not interfere with the future educational or work prospects of young people. Financial payoffs that favor the well-off, immigrant or otherwise, should be abolished. If exceptions are to be made, the equivalent time could be paid off in the form of civil/community service that benefits Syria directly.

From a personal point of view, with the change in the age limit, the new law gets me off the hook. However, the whole military service issue has been a sore point with me for the duration of my adult life as someone who left Syria before reaching adulthood. For some of my adult life paying off my military service was not an option. When that option became available, I could never get myself to pay the thousands of dollars required. It was not that I couldn't afford it but I could never stomach the idea that this money will end up in the pockets of a corrupt government. So at every important juncture of my life as I contemplated my future prospects, going back to Syria was never a feasible option. This is a conundrum that hundreds of thousands of Syrians have faced and continue to face. It should not be so.